Los brownfields se convierten en oportunidades de empleo y recuperación

May 28, 2023

El sol brillaba en Duquesne y Luke Zidek ya estaba sudando. Se puso un par de botas fluorescentes de color naranja y se colocó un respirador sobre la boca y la nariz, sellándose del mundo exterior dentro de un traje azul brillante contra materiales peligrosos.

Le hizo una señal de OK a su compañero y los dos hombres caminaron al unísono hacia un barril negro que yacía de lado en un charco de químicos tóxicos. Con una llave, trabajaron en conjunto para tapar el pico que goteaba y encerraron todo el barril de manera segura en un tanque de plástico. Un cronómetro hizo clic, justo a tiempo.

En lo alto de una antigua fábrica de acero, esto fue simplemente un ejercicio de entrenamiento. El líquido derramado no fue más que agua. Zidek es una de las más de 250 personas que se han capacitado a través de programas locales desde 2016 para limpiar desechos tóxicos y remediar sitios postindustriales conocidos como brownfields. Entre las colinas del suroeste de Pensilvania y a lo largo de las riberas de los ríos que han albergado industrias durante generaciones, las zonas abandonadas ahora vacías están listas para su limpieza, transformación y reutilización.

Pensilvania alberga 90 sitios Superfund en la Lista de Prioridades Nacionales de la EPA, la mayor cantidad de cualquier estado además de Nueva Jersey y California. Más de 1,300 terrenos abandonados se encuentran dispersos por todo el estado; 276 se concentran en el condado de Allegheny. Y a pesar de la decadente identidad industrial de Appalachia, año tras año se siguen creando nuevas zonas industriales abandonadas. Podrían ser necesarias décadas de remediación para limpiar Palestina Oriental, Ohio, donde en febrero un tren de carga que transportaba cloruro de vinilo altamente tóxico descarriló y explotó. Y se necesitarán décadas más para recuperar las reliquias dispersas de nuestra historia del carbón.

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En 2021, el Congreso aprobó la Ley de Infraestructura Bipartidista, que asignó una cantidad sin precedentes de 1.500 millones de dólares a programas relacionados con zonas industriales abandonadas en todo el país. Fue una gran ayuda para la financiación de subvenciones para zonas industriales abandonadas de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos. Dos beneficiarios locales (la agencia de servicios sociales Auberle y Landforce, que se centra en la administración de la tierra y el desarrollo de la fuerza laboral) recibieron cada uno 500.000 dólares en 2022 para capacitar a una nueva generación de profesionales que trabajarán para limpiar los desastres industriales de la región.

Zidek, de 44 años, salió de las piscinas de descontaminación instaladas en el aparcamiento de Duquesne. Era la primera vez que se ponía el traje y el calor y la claustrofobia empezaban a afectarle. “Casi tuve un ataque de pánico”, dijo, jadeando esa tarde de julio.

Zidek pasó tres años en la Infantería de Marina manejando perros que detectan narcóticos como oficial de la policía militar, y luego pasó un tiempo en Bagdad y Kurdistán detectando explosivos como contratista privado. Fue dado de alta médica en 2002 después de caer por una ventana y lacerarse el nervio cubital, la arteria y seis tendones. “Eso casi me mata”, dijo. Zidek, ahora un veterano discapacitado, está iniciando una nueva carrera limpiando la suciedad de industrias pasadas.

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En el contexto del cambio climático y un cambio nacional desde la energía y la industria con uso intensivo de carbono, la demanda de trabajos industriales abandonados está a punto de dispararse. Se esperan más de 4.000 puestos de trabajo regionales en el sector de la rehabilitación hasta 2027 entre sólo cinco empleadores locales encuestados por Auberle, explicó Abby Wolensky, directora del Instituto de Empleo de la organización. Parte de esa demanda está impulsada por la densidad excepcionalmente alta de sitios abandonados del condado de Allegheny.

La financiación de infraestructura duplicó con creces la cantidad que organizaciones como Auberle y Landforce podrían recibir de las subvenciones de la EPA, pasando de $200,000 a $500,000. Ambas organizaciones han recibido subvenciones de la EPA en el pasado y el aumento de la financiación permitió a Landforce pagar a los participantes un estipendio por hora y a Auberle duplicar el número de participantes del programa.

Auberle recluta de todos los condados de Allegheny y Westmoreland; La mayoría de los participantes provienen del Valle de Mon, “que tiende a enfrentar algunas de las peores disparidades ambientales”, dijo Wolensky. Entre Hazelwood y Homestead, Duquesne y Clairton, gran parte de la ribera del río tiene una historia industrial.

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Al poner a trabajar a la población local en lugares que han sido impactados por la industria, “están ayudando a revitalizar sus propias comunidades”, dijo Wolensky.

El programa de capacitación en zonas abandonadas de Auberle ha graduado a 117 personas desde 2016, y 113 de ellas ahora tienen empleo profesional en trabajos de remediación de zonas abandonadas, ganando un salario promedio por hora de $18,68. Zidek se graduó del programa de Auberle en julio junto con otras 12 personas, 10 de las cuales ya han sido contratadas en empresas locales de remediación de terrenos abandonados.

En su nuevo trabajo en PRISM Spectrum, una empresa de servicios ambientales en Export, Zidek gana 27 dólares la hora y se afilió al sindicato local; se centrará en la remediación del asbesto y el plomo. Su especialidad será necesaria en casos como el de la estación generadora de Cheswick, que antes de ser demolida a principios de este año requirió casi un año de eliminación y remediación del asbesto antes de que la estructura pudiera implosionar de manera segura.

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Zidek recordó la vieja casa de bombas junto al río Monongahela en Brownsville, donde se graduó de la escuela secundaria: “Amianto por todas partes”, recordó. "Creo que es fantástico que tengan estas subvenciones para limpiar estas áreas y convertirlas en algo útil". Espera capacitarse para ser supervisor a continuación, y le contó a dos personas de la Administración de Veteranos sobre el programa que planean inscribirse en octubre.

“Aprendí la capacidad de identificar marcadores que se encuentran en los químicos que se transportan a través de nuestras comunidades, como en los trenes. Puedo decir si es corrosivo, gas o explosivo”, dijo Zidek. “Yo solía ser chef y policía militar y de seguridad. Ahora tengo un campo profesional completamente nuevo”.

Unas pocas millas río arriba, en lo profundo de los bosques debajo del vecindario de Beechview, en la cima de una colina, un equipo de unas 20 personas con camisetas con resaltadores y cascos llevaban palas y picos al bosque. El equipo de Landforce estaba construyendo una red de senderos y restableciendo el equilibrio del bosque abandonado durante mucho tiempo.

Una mañana de mediados de julio, Thomas Guentner, director de administración de tierras de Landforce, caminaba entre matorrales de nudillos invasores, pasando por encima de materiales de construcción que sobresalían de la tierra, arrojados allí hace mucho tiempo.

El trabajo está ampliando nuestra forma de pensar sobre las zonas industriales abandonadas, explicó Guentner: "Ninguna parte de la ciudad salió ilesa de su pasado industrial".

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En Seldom Seen Greenway, la calidad del suelo se ha erosionado tras años de vertidos ilegales, y la falta de gestión forestal ha permitido que la vegetación invasora se apodere de las laderas, amenazando la salud ecológica. Al final del verano, Landforce domesticó densos matorrales de enredaderas y sacó ladrillos de la tierra. El equipo construyó 1.2 millas de nuevos senderos, conectando la zona residencial de Beechview con Brashear High School y, a su vez, con la entrada de la vía verde en la Ruta 19. Este otoño, Landforce plantará más de 100 árboles nativos y, eventualmente, la vía verde se convertirá en una de las más importantes de Pittsburgh. parques más nuevos.

La construcción de senderos ayuda a la movilidad, dijo Guentner, quien señaló nuevas oportunidades para la recreación y la creación de conexiones urbanas con la naturaleza. La eliminación de especies invasoras deja espacio para que crezca la vegetación nativa, impulsando todo el ecosistema. Y mientras Pittsburgh hace frente al cambio climático y lidia con lluvias intensas, inundaciones y deslizamientos de tierra, la necesidad de bosques urbanos resilientes y bien gestionados no hace más que crecer.

“Cada programa puede ser un poco diferente. Y esa es realmente la belleza de estas subvenciones”, explicó Gianna Rosati, oficial senior de proyectos de zonas industriales abandonadas de la EPA. Para recibir los fondos, dijo, “es necesario mostrar la acumulación de problemas en su comunidad y, obviamente, el área de Pittsburgh tiene esa necesidad y problema claros. Así que sí, lo que están haciendo definitivamente tiene un impacto en las zonas abandonadas, aunque no estén realizando la evaluación o remediación del suelo”.

Landforce ha completado un trabajo similar en Hazelwood, que cumple con una definición más tradicional de zona abandonada debido a su historia de producción de acero.

El tiempo que Zidek pasó en el ejército lo llevó a lidiar con el trastorno de estrés postraumático y el abuso de sustancias. “Lucho con las cosas”, dijo. Pero los programas de Auberle y Landforce están diseñados para ayudar a las personas a superar barreras al empleo, como encarcelamiento previo, antecedentes de adicción, falta de vivienda o falta de experiencia laboral comprobada.

Los participantes en los programas de Landforce y Auberle proceden de todos los sectores sociales.

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En julio, haciendo una pausa entre rondas de trabajo agotador en los senderos, Marvin Carmon, de Homewood, explicó que se unió al equipo de Landforce para aprender nuevas habilidades, que espera traer de regreso a su propia comunidad. "Tenemos una gran cantidad de tierra en Homewood que no está siendo cuidada", dijo. Sueña con construir una red de senderos allí también, para que niños como sus gemelos puedan disfrutar del aire libre en su propio patio trasero.

Después de completar el programa de horticultura en el Centro de capacitación Bidwell en Manchester, Andre Reihl se unió al equipo de Landforce. “Espero que esto me lleve de regreso a los espacios verdes”, dijo, compartiendo su sueño de construir jardines de lluvia y polinizadores en su comunidad natal de Hazelwood. "Quiero hacer una carrera con esto".

A última hora de la tarde, el equipo había recorrido la mayor parte del sendero, alisando y dando forma a sus contornos con picos, palas y rastrillos.

“Mire a su alrededor”, gritó Shawn Taylor, un ex miembro del equipo que ahora es supervisor. Volvió la cabeza para mirar hacia donde comenzaron, a lo largo de más de una milla de nuevos senderos que la tripulación había despejado a través de matorrales de árboles y enredaderas invasoras. “Todos ustedes construyeron Seldom Park”.

Fotografías de Quinn Glabicki.

Quinn Glabicki es reportera de medio ambiente y clima de PublicSource y miembro del cuerpo de Report for America. Puede comunicarse con él en [email protected] y en Instagram @quinnglabicki.

Jack Troy verificó esta historia.

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Quinn Glabicki es escritora y fotógrafa que cubre el clima y el medio ambiente para PublicSource. También es miembro del cuerpo de Report for America. Quinn utiliza medios visuales y escritos para contar historias sobre... Más de Quinn Glabicki